关于三苗的分布与活动地域，史籍多有记载。《战国策·魏策》：“昔者三苗之君，左彭蠡之波，右洞庭之水，汶山在其南，衡山在其北。”《韩非子》：“三苗之君不服者，衡山在南，岷江在北，左洞庭之波，右彭蠡之水。”说法虽有差异，但大体如《史记·五帝本纪》所说，“三苗在江淮荆州”之地，即今长江中下游之湖北、湖南、江西、安徽相连接地区。三苗应是蚩尤战死后，九黎余部渡黄河南下并以其为核心，联络尧子丹朱、当地原住民及部分东夷而形成的一个强大部落集团，即古人所谓诸侯、三苗国。